...

Стоит на одной очень плоской равнине, окруженной весьма крутыми горами, небольшой, но и не высокий Замок. Если посмотреть с северного края долины, он напоминает груду в беспорядке набросанных камней. И так оно и есть - снаружи. А если встать с южной стороны - скорее, кучу грязи. И это тоже верно - внутри. Что касается вида с востока и запада, то неосторожные, забредавшие иногда туда, назад не возвращались; ветер с востока спрашивать в Замке не принято, а ветер с запада там не дует.

Название Замок потерял довольно давно, возможно - в результате карточного проигрыша последнего влаельца; но поскольку высокородные обитатели жили там давно и неправда, то истину нам знать не дано.

Теперь же обитает в сих стенах (там, где крыша не очень протекает), весьма разношерстная компания: Менестрель, чей репертуар и кошелек несколько оскуднели; Предсказатель, любивший беседовать с местными призраками; Гадалка в огромной безвкусной шали; Два Шулера; Ветеран, который никогда не был на войне; человек неизвестной профессии - его называли Шарлатаном; несколько привидений и мудрых птиц, а также Полупрекрасный Принц, владевший, вероятно, всеми вышеперечисленными специальностями, и, ко всему прочему, из рядный разбойник. Для краткости его чаще всего зовут Пепе - если осмеливаются звать.

Чем все они питаются - непонятно даже им самим.

Однажды, в самое хмурое время никакого числа вся коллекция персонажей коротала время в тщетных попытках согреться, ибо очаг мал, а спиртного нет и не предвидится. "Скука - проклятие запертых". Шулера тасовали захватанную, сальную крапленую колоду. Но кто сядет играть с заведомым жуликом? Кроме того, ни у кого не было денег. Здесь действовал принцип:"У нас все общее, кроме того что мое". И вообще, человек с деньгами, буде он отправился бы путешествовать в сторону этого Замка, все равно был бы ограблен разбойниками довольно далеко отсюда.

Предсказатель и гадалка никого не интересовали, ибо в будущем ничего для них не было - ни хорошего, ни дурного. Все песни давно уж спеты... А привидений и мудрых птиц никто не просил говорить - они и молчали.

Даже дразнить Ветерана всем надоело.

Скучнее всех , разумеется, было Пепе; неожиданно он встал и обратился к сборищу:"Дамы и господа! В этот никакой день... впрочем, к чему столь высокий слог? В общем, г-да сброд! Объявляю собрание гильдии разгильдяев открытым - простите за каламбур. Мне как-то не приходило в голову узнать, как же вы очутились в сих гостеприимных стенах. Так давайте же развлечемся...Начинай, Ветеран"

"Неудобно как-то... Все равно что имя свое назвать. Ну, что ж...Я родился в чине лейтенанта гвардии Его Высочества. Я рос и учился искусству убийства. Я взрослел - чтобы стать героем и совершать подвиги на полях сражений. Приехал в столицу; войны в ту пору не было. Веселые пирушки... Золотое время! Помню, как мы однажды..."

"Я это уже не раз слышал. Давай дальше!"

"Не хотелось бы рассказывать... Однажды мы повздорили с приятелем; он назвал меня лгуном, а я его трусом. Дуэль наша окончилась вничью - он промахнулся. Но я... Я не смог навести пистолет так, чтобы убить. Значит, я не смог бы убить и вражеского солдата, вовсе мне незнакомого; на приятеля я хотя бы был зол. Так я трус? В армии мне делать нечего? Жизнь моя опустела , и вот я здесь."

"А ты, Предсказатель?"

"Да будет вам, невежды, известно: я не предсказатель. Когда-то - не помню, годы или дни назад? я постиг самую великую мудрость этого Мира:"нет ничего важного; все неважно". А если так - нет ничего, чем стоило бы заниматься в этой безумной Вселенной. Все то, что я ведал, стало прахом, вакуумом... пустым местом. И вот я здесь."

"Тоже мне, Мудрец...А ты , Шарлатан?"
"Ну... Не знаю... Вообще... Это... Машина!"
"Что - машина?"

"Я ее сломал. Она... Не знаю... Я мечтал сделать полезное, а получилось... ОНИ сказали:" молодец, нам это оч-чень пригодится" Что бы я ни сделал - получалось вредное.Вот. Вообще, пустое дело, это изобретательство".

"Мрачно. Гадалка?"
"Я здесь, потому что впереди нас ждет Пустота.Что бы мы ни делали, мы все сползаем туда. Мы обречены делать то, что суждено. А если и есть выбор, в конце все равно лишь...",- она зябко повела плечами и плотнее завернулась в шаль,-" Не лучше ли здесь не делать ничего? Зачем вглядываться в темноту - проще закрыть глаза.",- что она и сделала.

"А со мной все просто - душевно и цинично. Просто все хорошие песни уже сочинили. Что я ни сотворю - либо уже было, либо бред сивой кобылы, либо пустяковина. Одно слово : жизнь - пустышка, но при проигрыше стоит дорого, очков двенадцать... Кстати, об Игре: Пепе, а ты тут как появился?"

Но тут в дверь тихонько постучали;
"Открыто",-Пепе, похоже, уже был не рад, что затеял разговор.
На пороге показался человек среднего роста и самого что ни на есть обыкновенного вида; одежда ветхая и невзрачная. "Мир вашему дому. Пусть хранит вас Звезда",- произнес он, присаживаясь к очагу. Огонь ярко вспыхнул, осветив его молодое, усталое лицо, и под одеждой что-то блеснуло неярким солнечным бликом."Золото!",- шепнули друг другу Шулера, устраиваясь у пришлеца за спиной.

"Вы извините, друзья мои, я довольно долго стоял за дверью, не решаясь прервать ваш разговор, и услышал много странного; скажи;,- обратился он к Ветерану,-"с чего это ты решил, что убивать людей - цель твоей жизни? А тебе, Менестрель, не приходило в голову, что иная "пустяковинка" стоит оратории? Или ты хочешь славы?"
"Да нет..."
"Твои песни красивы?"
"Да вроде бы..."
"Так пой! Вам,",- обернулся он в другую сторону,-"можно и не говорить ничего. Мудрец умен, а Гадалка видит"
"Пустоту"
"Смотри дальше!"
"Пусто. Бессмысленно"
"У жизни есть смысл...Изобретатель,..."
Пепе встал, шатаясь; его тонкие руки были сжаты в кулаки так, что побелели костяшки. "Я тебя узнал. Ты и сюда явился обманывать и дразнить кончиком надежды? Ты же пообещал, что..."
"Я сказал, что так будет. Не моя вина, что ты заблудился в пути. Впрочем, и я виноват. Но ведь все можно поправить"
"Нет, ничто не вернется назад!"
"Вот именно - НИЧТО не вернется. Будь только..."

Однако он не договорил, нелепо пожал плечами и упал на пол бесформенной грудой тряпья. "Где же золото?" Золота не было. Очевидно шулерам оно померещилось. Нож вытерли о гадалкину шаль и убрали в ножны."Извини, приятель, ошибочка вышла",- покойник, естественно, скромно промолчал.

"Ну знаете! Я ухожу!",- внезапно возмутилась гадалка. И, что самое любопытное, действительно вышла, громко хлопнув дверью.
"Что это она, обиделась из-за шали, что ли?"
"Наверно...Труп-то выкиньте куда-нибудь"
Но трупа не было - лишь горстка золотистой пыльцы кружилась в воздухе.
"Опять Предсказатель с привидениями балуется! Где этот паршивец?!"
Но этого паршивца также не было видно - лишь в открытую настежь дверь вползал серый туман.
"Искать, верно, пошел. Теперь оба пропадут. Эх вы, не задержали: единственная женщина - и та ушла. Совсем со скуки подохнем. Ладно, ничего не сделаешь...", - сказал Полупрекрасный Принц и закрыл дверь поплотнее.
И ежели в дверь эту кто-нибудь постучит, скорее всего, никто не откликнется.

22.12.97